Рэндл Патрик Макмёрфи, известный нарушитель закона и мятежник, попадает из тюрьмы в психиатрическую больницу. Здесь врачи должны решить, здоров ли он психически. В отделении он сразу замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на дисциплине.
Макмёрфи отказывается мириться с бессмысленными, по его мнению, порядками и заодно хочет как следует развлечься. Его дерзкое поведение заряжает оптимизмом остальных пациентов. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить этот беспорядок.