До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в Нью-Йорке. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Однако по приезде его ждала ужасная участь — похищение.
Внезапно свободный человек оказался в рабстве. Последовали долгие двенадцать лет неволи, полные лишений и борьбы.